1月30日，韩国天然气公司(KOGAS，下称“韩气”与美国Cheniere公司签署了一项20年的合同，韩气将在2017年开始，每年从位于得克萨斯的SabinePass终端购买350万吨液化天然气（LNG）。

这并不是Cheniere公司签署的第一份LNG出口合同，在2011年，Cheniere先后与英国天然气集团、西班牙Fenosa公司以及印度Gail天然气公司达成了1050万吨/年的LNG出口协议。而就在与韩气合同签署前三天，英国天然气集团又在原合同的基础上追加了每年200万吨。

这些出口合同的签署，不仅意味着美国本土（除阿拉斯加）LNG出口的首次实现，同时也昭示着全球能源格局巨大转变的开始。就在五六年前，人们还普遍认为美国将成为世界第一大LNG进口国。

21世纪初，美国天然气的需求不断扩大，而天然气产量却不断减少，减产幅度约为每年1.4%。而与此同时，伴随着石油价格在2000年后攀升，天然气价格也不断突破历史高位。为了应对这个趋势，石油天然气大公司逐渐减少了对北美本土上游天然气开发的投资，纷纷转向国际LNG市场并开始大量建造LNG接收终端（再气化设施）。

但从2005开始，美国天然气总产量一反下滑的趋势，开始逐渐增加，并在2009年一举取代俄罗斯，成为世界第一大天然气生产国。截止到2010年，美国天然气总产量达到6110亿立方米（同期中国天然气总产量为968亿立方米），总消费量为6834亿立方米。而同期LNG进口量只有122亿立方米。

这个趋势逆转的关键在于页岩气。美国能源信息署的数据显示，2005年美国页岩气的产量为209亿立方米，到了2010年这个数字就达到了1359亿立方米，仅页岩气产量就超过中国天然气总产量。大量页岩气涌入市场，一方面使得供应充足，另一方面也使得天然气价格大幅下降。美国能源信息署预计，在2009~2035年间，美国页岩气井数量将会以每年2.3%的比例增长。

毫无疑问的是，鉴于国际LNG市场价格普遍在10美元/mmbtu［mmbtu:百万英热单位。4美元/mmbtuu约合1元/立方米；1吨LNG=1400立方米天然气（标准大气压下）］以上，美国本土低廉的天然气价格自然刺激了生产商将美国天然气液化后出口到世界其他市场。根据Cheniere公司的估计，从美国墨西哥湾将LNG运到亚洲市场的航运成本是2.8美元/mmbtu。如果韩气现在就从美国进口LNG，其总成本将是8.7美元/mmbtu。尽管这要高于英国天然气集团的进口价格，但远远低于当前韩国16美元/mmbtu的LNG到岸价格。

Cheniere公司表示他们将继续扩大SabinePass项目的规模，以满足越来越多的出口需求。在现有的计划中SabinePass的第一阶段包含了第一期和第二期，总共每年900万吨的生产能力。计划在今年早些时候开工，到2015或2016年投入商业运行。第二阶段，包括第三期和第四期，会在2013年开工，在2017或2018年首次投入使用。而Cheniere也正在考虑追加第五期和第六期项目，同时也考虑把CorpusChristi液化天然气进口终端纳入该出口项目中。而在墨西哥湾沿岸，同时还有三个LNG出口项目正在建设中。如果以上项目的产能（520吨/年）都能实现，那么美国LNG出口将占到全球LNG总贸易量（2250万吨/年）的五分之一。

页岩气的蓬勃发展，使得美国从一个LNG进口国变成了出口国。可以看到，就在短短的几年间，由于北美页岩气的异军突起，全球天然气市场已经发生了革命性的变化，原来彼此隔绝的地区市场正在加速融合。与此同时，美国自身也在经历着页岩气快速发展带来的“影响”，这种影响不仅惠及美国的能源领域，也对于美国整体的工业、电力、交通甚至就业都有着更为深远的意义。